Март 1944-го. Советские войска уверенно продвигаются на запад. Союзники готовятся к высадке в Европе, и до долгожданной Победы, кажется, рукой подать. Но в прифронтовой полосе творится нечто необъяснимое. Города и поселки охвачены страхом из-за череды жестоких и, на первый взгляд, бессмысленных преступлений. Нападающие действуют молниеносно и безжалостно. Их никто не видел в лицо, описания разнятся — словно призраки, они меняют обличье. Единственная зловещая «визитка», которую они оставляют после себя, — это мастерски исполненные портреты своих жертв. За эти рисунки и беспощадность пресса и народ уже окрестили банду «Мертвой головой», а ее таинственного предводителя — Художником.
Расследование поручено двум опытным офицерам: майору Ефимову и капитану Сазонову. С каждым новым делом, с каждой изученной деталью они приходят к тревожному выводу. Грабежи и убийства — лишь дымовая завеса, отвлекающий маневр. Истинные мотивы Художника и его людей куда глубже и опаснее. Ситуация усложняется, когда к делу неожиданно подключается НКВД в лице старого знакомого Сазонова — майора Рудакова. Его методы работы и скрытые цели заставляют усомниться во всем. В этой сложной игре тени подозрений начинают падать на каждого, стирая грань между союзником и врагом.
