В разгар революционных событий и последовавшего за ними периода военного коммунизма люди стремились надежно укрыть свои сбережения. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные новости. Его теща, находясь на смертном одре, раскрывает старую семейную тайну. Оказывается, она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — общей стоимостью в полтораста тысяч золотых рублей. Сокровища были зашиты в сиденье одного из двенадцати стульев, входивших в гарнитур знаменитого мебельщика Гамбса.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою размеренную жизнь и пускается в погоню за разрозненной мебелью. В этом предприятии ему предлагает помощь Остап Бендер, молодой и находчивый авантюрист, известный своим талантом к различным комбинациям. Его участие, разумеется, не является бескорыстным.
Поиски осложняются тем, что стульи из некогда цельного гарнитура давно разошлись по разным уголкам страны. Найти их следы — задача не из легких. Ситуацию усугубляет еще одно обстоятельство. Перед кончиной старушка успела поделиться секретом не только с зятем, но и со своим духовным наставником, отцом Федором. Этот скромный священник давно лелеял мечту открыть собственное производство церковных свечей в Самаре. Теперь и он вступает в негласное соревнование за обладание драгоценностями, что добавляет в историю дополнительный виток азарта и неразберихи.
